隨著氣球、飛艇用于軍事，19世紀后期就出現(xiàn)了對空射擊活動。第一次世界大戰(zhàn)中，飛艇、飛機用于空襲、偵察對方戰(zhàn)場目標和后方城市，于是許多國家建立了專門的防空指揮機構(gòu)，對空觀測組織和戰(zhàn)斗機、高射炮、 探照燈、 攔阻氣球等防空部隊，以保衛(wèi)城市和人民生命財產(chǎn)的安全，逐步出現(xiàn)了要地防空和人民防空。戰(zhàn)后，各國不斷改進防空兵器，特別是30年代中期出現(xiàn)了雷達，對防空效能的提高起了重大作用。防空的組織、指揮和戰(zhàn)斗保障初步形成系統(tǒng)。許多國家及時研究總結(jié)了防空活動經(jīng)驗，防空理論開始形成。
　　
　　第二次世界大戰(zhàn)中，轟炸機的大量使用和V-1、V-2導彈用于空襲，進一步推動了防空的發(fā)展，出現(xiàn)了裝有軍用雷達的截擊機和由雷達控制的高射炮、探照燈。戰(zhàn)爭期間電子對抗裝備也開始用于防空，在一些國家建立了以雷達為主體的空情報知系統(tǒng)。戰(zhàn)爭后期，噴氣式戰(zhàn)斗機開始用于防空作戰(zhàn)。英、蘇等國逐步形成了以保衛(wèi)要地為骨干的全國防空體系，并將各種防空兵力、兵器組成防空戰(zhàn)役兵團，在不列顛之戰(zhàn)和莫斯科會戰(zhàn)中進行了戰(zhàn)役規(guī)模的防空作戰(zhàn)。防空理論在實踐中有了很大發(fā)展，防空在戰(zhàn)爭中已具有戰(zhàn)略意義。
　　
　　第二次世界大戰(zhàn)后，噴氣式轟炸機、戰(zhàn)略導彈、航天兵器的出現(xiàn)及核武器的迅速發(fā)展，促使很多國家大力發(fā)展防空兵器和改善防空體系，出現(xiàn)了防空導彈系統(tǒng)和防空指揮半自動化系統(tǒng)。 防空的規(guī)模、 范圍更加增大，出現(xiàn)了點、線、面相結(jié)合的區(qū)域防空。如北大西洋條約組織的成員國在北美、歐洲部分地區(qū)，華沙條約組織的成員國在東歐地區(qū)，都建立了大縱深、多層次的多國聯(lián)合的區(qū)域防空體系。隨著空襲、防空兵器的發(fā)展和越南、中東、馬爾維納斯群島（?？颂m群島）等戰(zhàn)爭的實踐經(jīng)驗積累，防空理論也進一步發(fā)展充實，防空在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中的作用增大，戰(zhàn)略意義顯著提高。
　　
　　中國有組織的防空開始于抗日戰(zhàn)爭之前，國民黨政府于1934年成立防空處，組建防空學校，在南京周圍設(shè)置對空監(jiān)視哨，組織防空演習。1935年開始陸續(xù)組建高射炮、探照燈、防空情報等部隊?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，發(fā)布了防空法，在南京及許多戰(zhàn)區(qū)成立防空司令部，在南京、上海、武漢、重慶等要地部署高射炮、戰(zhàn)斗機，抗擊日機空襲，取得一些戰(zhàn)果。
　　
　　中國人民軍隊自1927年 8月 1日誕生后，即在作戰(zhàn)活動中，組織了隱蔽疏散防空和使用輕武器對空射擊。1933年，在工農(nóng)紅軍總部成立了防空科，培訓了防空人員，組建了防空分隊。在土地革命戰(zhàn)爭和抗日戰(zhàn)爭時期的防空作戰(zhàn)中，人民軍隊曾多次擊落敵機。1945年成立第一支高射炮部隊，1949年組建飛行隊和防空情報組織，同年建立了空軍。為粉碎國民黨空軍對沿海城市的空襲，在沿海一些軍區(qū)和主要城市成立了防空指揮機構(gòu)。1950年組建了雷達、探照燈部隊，成立防空司令部，全國主要大城市相繼建立防空系統(tǒng)。1955年8月，防空司令部擴建為防空軍后，以防空軍為主組織國土防空。1957年5月，防空軍與空軍合并，國土防空遂由空軍組織，并逐步在全國范圍完善了防空體系。50～60年代，中國大陸的防空，主要是打擊美國和國民黨空軍的單批單架飛機的偵察、竄擾活動，經(jīng)歷了由晝間到夜間，由中空到低空又到高空，由無電子干擾到有電子干擾等一系列針鋒相對的斗爭。防空部隊積極貫徹執(zhí)行了毛主席提出的“全力以赴，務殲入侵之敵”的方針，邊作戰(zhàn)、邊建設(shè)，逐步改善防空體系，在實踐中初步形成中國的防空理論，不斷改進防空措施，至1969年止，取得了擊落美制國民黨飛機RB-57D、U-2、P2V、RF-101、F-4B等99架的戰(zhàn)果，并于1959年10月，世界防空史上使用地空導彈擊落敵機的戰(zhàn)例，較好地完成了保衛(wèi)領(lǐng)空安全、保衛(wèi)社會主義建設(shè)的光榮使命。
　　
　　在朝鮮戰(zhàn)爭中，中國人民志愿軍和朝鮮人民軍積極抗擊了美國空軍在朝鮮北部和中朝邊境地區(qū)的大規(guī)?？找u。中國人民志愿軍空軍在世界上大量使用噴氣式殲擊機進行防空作戰(zhàn)，航空兵與地面防空部隊共擊落美機2600余架，對掩護交通運輸、保衛(wèi)重要目標、配合地面部隊作戰(zhàn)起了一定作用，為戰(zhàn)爭的勝利作出了貢獻。